译者注：原文发表于体育画报，文中数据均截至原文发稿时（当地时间5月3日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
火箭带着极高的期望步入了本赛季。想要越过卫冕冠军雷霆和正在崛起的马刺绝非易事，但在强队如林的西部，休斯敦的年轻核心阵容以及对杜兰特的交易，让他们拥有了和其他任何球队一样好的冲冠机会。
杜兰特确实是一位步入老将行列的超级巨星，但他依然是NBA最顶尖的砍分高手和历史上最伟大的得分手之一。在抵达休斯敦时，他签下了一份为期两年的续约合同，火箭希望围绕杜兰特以及球队中令人兴奋的年轻核心——申京、阿门、史密斯和谢泼德——发起对总冠军的冲击。
经历了起伏的新秀赛季后，谢泼德破茧而出，成为了一名顶级射手；而杜兰特的牵制力则为休斯敦的其他年轻人提供了更多成长的空间。37岁的杜兰特场均能轰下26.0分，而主教练乌度卡每晚还能从申京那里得到20.4分，阿门贡献18.3分，史密斯进账15.8分。
然而，西部联盟终究是龙潭虎穴，雷霆和马刺已经从大部队中脱颖而出。休斯敦在常规赛中取得了52胜30负的扎实战绩，这让火箭获得了西部第5号种子，并在首轮与湖人狭路相逢。
系列赛伊始，洛杉矶缺少了东契奇和里夫斯，但休斯敦还是让自己陷入了0比3落后的深渊。火箭依然在拼搏，他们赢下了接下来的两场比赛，这让他们有机会在休斯敦的主场进行系列赛G6，从而将比赛拖入洛杉矶的抢七决战。
尽管考虑到湖人的伤病困扰，火箭在系列赛开始前似乎处于优势地位，但休斯敦却遭遇了自己的厄运——杜兰特在G1赛前突然被宣布因伤缺阵。他在G2迎来了复出并砍下23分，但火箭依然无法抵挡詹姆斯更加神勇的发挥。在那场失利中，杜兰特扭伤了脚踝，这导致火箭在接下来的系列赛中失去了他们最出色的得分手。
尽管陷入了0比3落后的绝境，年轻的火箭还是设法赢下了随后的两场比赛，让这轮系列赛重新充满悬念；但连赢四场是一座难以逾越的高山，休斯敦的赛季在周五G6以78-98告负后黯然落幕。现在，管理层必须决定明年需要做些什么才能在西部继续竞争，并充分利用杜兰特传奇职业生涯的剩余时光。除非发生突发交易，否则他预计明年仍将留在球队的大名单上，这就留下了一个巨大的问题：休斯敦如何利用现有的资产围绕杜兰特打造一支争冠球队？
接下来我们将展望休斯敦即将迎来的一段充满看点的休赛期，从球队的自由球员，到管理层可能需要围绕核心球员做出的决定。
今年休赛期火箭的各位自由球员
休斯敦核心阵容的每一位成员下赛季都还在球队的账本上。杜兰特、申京、阿门、谢泼德和史密斯都还有至少一个赛季或多个赛季的合同在身。申京和谢泼德在下赛季结束后将有资格获得提前续约，而阿门则在今年就有资格获得一份丰厚的薪水。休斯敦几乎肯定会给阿门送上一份长期合同，但新合同要到下赛季结束后才会生效，这给了球队在明年的薪资空间上留下了一些运作余地。
火箭确实有许多在本赛季发挥了重要作用的自由球员，但每位自由球员的合同金额都不大，如果休斯敦想要留下其中一人或大多数人，也不会让他们大出血。范弗里特因前交叉韧带撕裂缺席了整个赛季，他在下赛季拥有价值2500万美元的球员选项。很难想象这位31岁的后卫在整整一年没打球后会拒绝执行这个选项。而且，考虑到他缺席的所有时间以及他不再年轻的事实，火箭或任何其他球队都不太可能给他涨薪。
只要范弗里特在伤愈后能够尽可能地恢复到他的正常水平，他将成为场上杜兰特身边非常受欢迎的老将。随着阿门和谢泼德的崛起，或许他会转型成为替补角色；又或者，休斯敦可以将他2500万美元的薪水用于交易，因为在那个阶段，这将是一份极具价值的到期合同。
以下是火箭总经理斯通在今年休赛期需要决定是否留下的每一位自由球员（除了将由自己做决定的范弗里特）：
完全自由球员：
泰特（前锋）
奥科吉（后卫/前锋）
霍勒迪（后卫）
杰夫·格林（前锋）
受限制自由球员：
伊森（前锋）
克劳福德（双向合同后卫）
球员选项：
范弗里特（后卫）
球队选项：
JD·戴维森（后卫）
具备提前续约资格：
阿门（后卫）
火箭需要在今年休赛期通过大交易全押筹码吗？
围绕火箭今年休赛期最大的争议或许在于，管理层是否需要在交易市场上搞出大动静，为杜兰特引进一位星光熠熠的新搭档。在本赛季密尔沃基决定留住他们长期的超级巨星之前，休斯敦曾被传出是阿德托昆博争夺战的追求者。但在雄鹿无缘季后赛，且阿德托昆博因在赛季末段被安排休战而与球队产生矛盾后，情况在休赛期可能会发生改变。所有迹象都指向双方即将分手，而休斯敦能够拿出一份即便不是最好、也是最顶级的交易包裹来送给密尔沃基。
如果斯通真的决定搞个大动作，他将不得不送走火箭年轻核心中的一员或多人。阿门可能是非卖品，因为他在去年就已经入选了最佳防守阵容一阵，并在今年交出了生涯新高的场均18.3分。那么剩下的就是申京、谢泼德和史密斯。休斯敦并不急于送走他们中的任何一个，但为了给杜兰特找来一位真正的球星，球队可能需要忍痛割爱。如果范弗里特如预期般执行了他2500万美元的球员选项，他的合同在任何配平薪资的交易方案中都会成为极其宝贵的到期合同。
想要得到阿德托昆博这种级别的球员，雄鹿很可能会要求得到申京作为回报。年仅23岁的他已经两次入选全明星，这绝对是交易包裹中让对方垂涎欲滴的终极筹码。斯通可能不愿意放人，但在阿德托昆博的潜在交易中，密尔沃基可能会索要申京以及更多资产。此外，要配平阿德托昆博那庞大的薪资，申京的合同也几乎是不可或缺的拼图。诚然，阿德托昆博的混乱局面让雄鹿丧失了一些谈判筹码，但像他这种级别的球员在交易市场上可谓百年难遇。谢泼德会被任何球队觊觎，但休斯敦可能更愿意送走申京，因为谢泼德刚打出了一个爆发赛季，在季后赛表现不俗，而且比申京还要小两岁。也许密尔沃基需要同时得到两人才能达成交易，这会让火箭感到肉疼，但阿德托昆博毕竟是阿德托昆博。
阿德托昆博并不是自由市场里唯一的“大鱼”，只不过是最大的一条。火箭可以在不放弃任何年轻核心成员的情况下，围绕选秀资本、老将和范弗里特的到期合同进行交易。又或者，如果杜兰特在决定是否执行2027-28赛季4610万美元的球员选项之前主动申请交易，那将是一个重磅炸弹。目前没有太多理由相信杜兰特在休斯敦过得不开心，但这种戏码我们以前可是见过的。你永远不知道未来会发生什么。
斯敦会和乌度卡分道扬镳吗？
由于火箭在首轮面对伤病满营的湖人时表现挣扎，关于乌度卡在球队未来的传闻甚嚣尘上。这主要源于他在G3加时赛落败后的言论，这位来到休斯敦执教第三年的主帅似乎在赛后点名批评了他的年轻球员们。
“极其糟糕的错误，我不知道你们是想说是因为年轻、怯场还是别的原因，”乌度卡通过《体育画报》火箭专栏记者宾克利表示，“在比赛还剩30秒时你手握6分领先，只需要把球控住或者造犯规就行了。结果基本是个一打四的局面，把球传丢了，而且更糟的是，还对斯玛特犯下了一个愚蠢的犯规，白送他三次罚球。”
在当时的情境下，这些言论是对于球队在有机会将大比分扳回时痛失好局的沮丧。相反，这是一场毁灭性的失利，火箭给自己挖了一个0比3落后的深坑。或许这是一种奏效的激励策略，因为休斯敦在G4强势反弹大胜19分，延续了赛季悬念。尽管如此，对于一支连续两个赛季在季后赛中让人失望的球队来说，替补席是否需要做出改变，这是一个值得玩味的问题。
在执教火箭的三个赛季中，乌度卡取得了145胜101负的战绩，他在2025年签下了一份长期续约合同，使他成为NBA薪资最高的主教练之一。决定与乌度卡分道扬镳将是一个极端的举动，这意味着管理层认为他不是那个能带领球队迈上新台阶的人。相比之下，阵容上的改变似乎更有可能，因为火箭可能需要为杜兰特配备更多星光，以把握住他职业生涯最后的窗口期，而球队恰好能提供全联盟最佳的交易筹码之一来实现这一目标。换帅会给球队带来不稳定因素，而乌度卡自2023年走马上任以来一直表现得很稳健。除非幕后还有什么更大的隐情，否则他应该会在下赛季重返休斯敦的替补席，因为这支球队仍然渴望能够推翻西部的诸多豪强。
作者：Blake Silverman
译者：Aaron
